塑化劑從化學(xué)結(jié)構(gòu)分類有脂肪族二元酸酯類、苯二甲酸酯類（包括鄰苯二甲酸酯類、對苯二甲酸酯類）、苯多酸酯類、苯甲酸酯類、多元醇酯類、氯化烴類、環(huán)氧類、檸檬酸酯類、聚酯類等多種。塑化劑產(chǎn)品種類多達(dá)百余種，但使用得普遍的即是一群稱為鄰苯二甲酸酯類（或鄰苯二甲酸鹽類亦稱酞酸酯）的化合物。

塑化劑是大宗工業(yè)品，廣泛應(yīng)用于國民經(jīng)濟(jì)各領(lǐng)域，包括塑料、橡膠、粘合劑、纖維素、樹脂、醫(yī)療器械、電纜等成千上萬種產(chǎn)品中。比如一般常使用的保鮮膜，一種是無添加劑的PE(聚乙烯)材料，但其黏性較差；另一種廣被使用的是PVC(聚氯乙烯)保鮮膜，有大量的塑化劑，以讓PVC（聚氯乙烯）材質(zhì)變得柔軟且增加黏度，非常適合生鮮食品的包裝。另一個(gè)廣泛存有塑化劑的產(chǎn)品是PVC制造的兒童玩具，歐盟已經(jīng)明定塑料玩具中塑化劑的含量需0.1%以下，但目前臺灣尚無明確規(guī)定或限制。女性經(jīng)常使用之香水、指甲油等化妝品，則以鄰苯二甲酸酯類作為定香劑，以保持香料氣味，或使指甲油薄膜更光滑。

塑化劑種類很多，包括鄰苯二甲酸酯、脂肪族二元酸酯、脂肪酸酯、苯多酸酯、多元醇酯、環(huán)氧烴類、烷基磺酸酯等。狹義的塑化劑主要是指鄰苯二甲酸酯（PAEs）類物質(zhì)，是鄰苯二甲酸形成的約30種酯類的統(tǒng)稱，目前它是塑化劑的主體。

聚酯增塑劑是極性高分子聚合物，與 PVC 有很好的相容性，聚酯型增塑劑在歐盟的化學(xué)品登記號為REFNo.76866，可以作為食品包裝用增塑劑使用，SML 為 30PPM。聚酯增塑劑加入 PVC 配方內(nèi)，都能使PVC 塑化時(shí)間有不同程度的提前，作為一種配方原料與助劑，常環(huán)氧大豆油復(fù)配并用，由于聚酯增塑劑具有較強(qiáng)極性，與其他的液體增塑劑產(chǎn)品的特性有關(guān)，當(dāng)聚酯增塑劑用于 PVC 制品中能起到了吸引和固定其他增塑劑不向 PVC制品的表面遷移的作用，故聚酯增塑劑右增塑劑之稱，聚酯增塑劑可用于各類 PVC 制品中，特別是 PVC 產(chǎn)品中的不可缺少的一種加工助劑。

增塑劑通常添加到聚合物中，以利于在制造過程中處理原材料，或滿足終產(chǎn)品應(yīng)用的需求。例如，通常將增塑劑添加到聚氯乙烯（PVC）中，否則它會(huì)變硬、變脆，從而使其柔軟而易變。這使其適用于乙烯基地板、衣服、袋子、軟管和電線涂料等產(chǎn)品。
當(dāng)將火山灰添加到混凝土中以提高強(qiáng)度時(shí)，也經(jīng)常使用增塑劑。這種混合配比的方法在生產(chǎn)高強(qiáng)度混凝土和纖維增強(qiáng)混凝土?xí)r特別受歡迎。通常每單位重量的水泥添加1-2％的增塑劑就足夠了。添加過量的增塑劑將導(dǎo)致混凝土過度偏析，因此不建議使用。根據(jù)所使用的特定化學(xué)品，使用過多的增塑劑可能會(huì)產(chǎn)生阻滯作用。