化工是“化學工藝”、“化學工業(yè)”、“化學工程”等的簡稱。凡運用化學方法改變物質組成、結構或合成新物質的技術，都屬于化學生產技術，也就是化學工藝，所得產品被稱為化學品或化工產品。起初，生產這類產品的是手工作坊，后來演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個特定的生產行業(yè)即化學工業(yè)?；瘜W工程是研究化工產品生產過程共性規(guī)律的一門科學。人類與化工的關系十分密切，有些化工產品在人類發(fā)展歷史中，起著劃時代的重要作用，它們的生產和應用，甚至代表著人類文明的一定歷史階段。

化學工業(yè)（chemical industry）、化學工程（chemical engineering）、化學工藝（chemical technology）都簡稱為化工?；瘜W工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）、農業(yè)化工（agrochemicals）、化學醫(yī)藥（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它們出現于不同歷史時期，各有不同含義，卻又關系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過程中被賦予新的內容。

人類早期的生活更多地依賴于對天然物質的直接利用。漸漸地這些物質的固有性能滿足不了人類的需求，于是產生了各種加工技術，有意識有目的地將天然物質轉變?yōu)榫哂卸喾N性能的新物質，并且逐步在工業(yè)生產的規(guī)模上付諸實現。廣義地說，凡運用化學方法改變物質組成或結構、或合成新物質的，都屬于化學生產技術，也就是化學工藝，所得的產品被稱為化學品或化工產品。

人類為了求得生存和發(fā)展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領。經過漫長的歷史實踐，人類越發(fā)善于利用自然條件，并且為自己創(chuàng)造了豐富的物質世界。

早期，人類采用天然作物病蟲害。直到19世紀末，近代化學工業(yè)形成以后，采用巴黎綠（砷制劑）殺馬鈴薯甲蟲、波爾多液防治葡萄霜霉病，農業(yè)才開始了化學防治的新時期。20世紀40年代生產了有機氯、有機磷、苯氧乙酸類等殺蟲劑和除草劑，廣泛用于農業(yè)、林業(yè)、畜牧業(yè)和公共衛(wèi)生。但這一代農藥中有些因高殘留、高毒，造成生態(tài)污染，已被許多國家禁用。開發(fā)了一些、低殘留、低毒的新農藥，其中擬除蟲菊酯(除蟲菊是具有除蟲作用的植物)是一種仿生農藥，每畝用量只幾克，不污染環(huán)境，已經投入工業(yè)生產。此外，生物農藥是21世紀來在農藥研究中是活躍的一個領域。

上述工農業(yè)生產和生活的提高，都離不開材料。據統(tǒng)計，到1984年為止，世界上所具有的化學物質實際約達900萬種，其中約有43%為材料。材料數量雖多，若按化學組成分類，可以概括為金屬材料、無機非金屬材料和聚合物材料三大類。也有將復合材料列為第四大類，或者把它看作是由三大類中派生出來的一類新材料。一般來說，除金屬是冶金部門生產的產品外，其余都是化工生產的材料。