化學(xué)工業(yè)（chemical industry）、化學(xué)工程（chemical engineering）、化學(xué)工藝（chemical technology）都簡(jiǎn)稱為化工?；瘜W(xué)工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）、農(nóng)業(yè)化工（agrochemicals）、化學(xué)醫(yī)藥（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它們出現(xiàn)于不同歷史時(shí)期，各有不同含義，卻又關(guān)系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過(guò)程中被賦予新的內(nèi)容。

古代人們的生活更多地依賴于直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人們的需求，便產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，把天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變成具有多種性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實(shí)現(xiàn)。起初，生產(chǎn)這類產(chǎn)品的是手工作坊，后來(lái)演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個(gè)特定的生產(chǎn)部門，即化學(xué)工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為立的生產(chǎn)部門從化學(xué)工業(yè)中劃分出來(lái)。當(dāng)大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學(xué)、物理學(xué)、數(shù)學(xué)為基礎(chǔ)并結(jié)合其他工程技術(shù)，研究化工生產(chǎn)過(guò)程的共同規(guī)律，解決規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術(shù)問(wèn)題的學(xué)科--化學(xué)工程進(jìn)一步完善了。它把化學(xué)工業(yè)生產(chǎn)提高到一個(gè)新水平，從經(jīng)驗(yàn)或半經(jīng)驗(yàn)狀態(tài)進(jìn)入理論和預(yù)測(cè)的新階段（見化學(xué)工程發(fā)展史），使化學(xué)工業(yè)以其更大規(guī)模生產(chǎn)的創(chuàng)造能力，為人類增添大量物質(zhì)財(cái)富，加快了人類社會(huì)發(fā)展的進(jìn)程。

從數(shù)據(jù)來(lái)看，2013年1~4月，我國(guó)的原油加工量為15868.3萬(wàn)噸，同比增長(zhǎng)3.2%；乙烯產(chǎn)量為529.8萬(wàn)噸，同比增長(zhǎng)3.0%；合成樹脂產(chǎn)量為1851.8萬(wàn)噸，同比增長(zhǎng)9.8%；合成纖維單體產(chǎn)量為736.8萬(wàn)噸，同比增長(zhǎng)1.4%；合成橡膠產(chǎn)量為132.1萬(wàn)噸，同比增長(zhǎng)7.4%。乙烯產(chǎn)量扭轉(zhuǎn)了負(fù)增長(zhǎng)，但增速很低，三大合成也都低速增長(zhǎng)。

數(shù)據(jù)顯示，2011年全球農(nóng)藥市場(chǎng)規(guī)模約為503億美元，其中化學(xué)農(nóng)藥為440億美元，同比增長(zhǎng)分別為13.4%和14.9%，預(yù)計(jì)在2017年規(guī)模將達(dá)685億美元，全球農(nóng)藥行業(yè)有望在接下來(lái)的五年里以5.5%的復(fù)合年增長(zhǎng)率持續(xù)良好發(fā)展。中國(guó)農(nóng)藥行業(yè)的快速發(fā)展得益于制造成本低和由此帶來(lái)的產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移，環(huán)保要求趨嚴(yán)還有利于產(chǎn)能向優(yōu)勢(shì)企業(yè)集中。

從此，人們常以烴類裂解生產(chǎn)乙烯的能力，作為一個(gè)國(guó)家石油化工生產(chǎn)力發(fā)展的標(biāo)志。另一方面，哈伯-博施法合成氨高壓高溫技術(shù)在工業(yè)上實(shí)現(xiàn)，硝酸投入生產(chǎn)，使大量的硝化物質(zhì)出現(xiàn)，尤其是使火炸藥工業(yè)從黑火藥發(fā)展到奧克托今，炸藥的比能量提高了十幾倍。這不僅解決了戰(zhàn)爭(zhēng)之急需，更重要的是在礦山、鐵路、橋梁等民用爆破工程上，得到了應(yīng)用。此外，對(duì)于核工程中同位素分離和航天事業(yè)中火箭推進(jìn)劑的應(yīng)用，化工都作出了關(guān)鍵性的貢獻(xiàn)。

上述工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和生活的提高，都離不開材料。據(jù)統(tǒng)計(jì)，到1984年為止，世界上所具有的化學(xué)物質(zhì)實(shí)際約達(dá)900萬(wàn)種，其中約有43%為材料。材料數(shù)量雖多，若按化學(xué)組成分類，可以概括為金屬材料、無(wú)機(jī)非金屬材料和聚合物材料三大類。也有將復(fù)合材料列為第四大類，或者把它看作是由三大類中派生出來(lái)的一類新材料。一般來(lái)說(shuō)，除金屬是冶金部門生產(chǎn)的產(chǎn)品外，其余都是化工生產(chǎn)的材料。