由于鋁的活潑性強，不易被還原，因而它被發(fā)現(xiàn)的較晚。1800年意大利物理學家伏特創(chuàng)建電池后，1808～1810年間英國化學家戴維和瑞典化學家貝齊里烏斯都曾試圖利用電流從鋁釩土中分離出鋁，但都沒有成功。貝齊里烏斯卻給這個未能取得的金屬起了一個名字alumien。這是從拉丁文alumen來。該名詞在中世紀的歐洲是對具有收斂性礬的總稱，是指染棉織品時的媒染劑。鋁后來的拉丁名稱aluminium和元素符號Al正是由此而來。

1854年，法國化學家德維爾把鋁礬土、木炭、食鹽混合，通入氯氣后加熱得到NaCl，AlCl?復鹽，再將此復鹽與過量的鈉熔融，得到了金屬鋁。這時的鋁十分珍貴，據(jù)說在一次宴會上，法國皇帝拿破侖自用鋁制的刀叉，而其他人都用銀制的餐具。泰國當時的國王曾用過鋁制的表鏈；1855年巴黎國際博覽會上，展出了一小塊鋁，標簽上寫到：“來自粘土的白銀”，并將它放在珍貴的珠寶旁邊。1889年，俄國沙皇賜給門捷列夫鋁制獎杯，以表彰其編制化學元素周期表的貢獻。1886年，美國的豪爾和法國的海朗特，分別立地電解熔融的鋁礬土和冰晶石的混合物制得了金屬鋁，奠定了今天大規(guī)模生產(chǎn)鋁的基礎。

根據(jù)鋁的還原性可推斷鋁可以與水反應，但實驗發(fā)現(xiàn)，鋁與沸水幾乎沒有反應現(xiàn)象，因此許多人認為鋁與水不反應。其實不然，鋁在加熱條件下就可以與水蒸汽發(fā)生明顯反應，但反應一開始就與水中的氧氣生成致密氧化膜阻止反應進一步進行。

用氫氧化鈉溶液除去鋁表面致密氧化膜后，讓去膜鋁與硝酸汞溶液反應，置換出的汞單質(zhì)與鋁單質(zhì)作用生成鋁汞齊，使部分晶格鋁原子被汞原子所占，以至于不能生成致密氧化物，進一步可進行鋁與水的反應。

鋁具有吸音性能，音響效果也較好，所以廣播室、現(xiàn)代化大型建筑室內(nèi)的天花板等也采用鋁。耐低溫，鋁在溫度低時，它的強度反而增加而無脆性，因此它是理想的用于低溫裝置材料，如冷藏庫、冷凍庫、南極雪上車輛、氧化氫的生產(chǎn)裝置。

氫氧化鋁可用來制備鋁鹽、吸附劑、媒染劑和離子交換劑，也可用作瓷釉、耐火材料、防火布等原料，其凝膠液和千凝膠在醫(yī)藥上用作酸藥，有中和胃酸和治療潰瘍的作用，用于治療胃和十二脂腸潰瘍病以及胃酸過多癥。